Con nuevo técnico y algunas variantes en el plantel, México está obligado a ganarle el viernes a Panamá para controlar su destino y mantener vivas sus esperanzas de clasificarse al Mundial del próximo año en Brasil.
Tras derrotas consecutivas ante Honduras y Estados Unidos en las últimas fechas de la eliminatoria, la federación mexicana cesó al entrenador José Manuel De la Torre y le entregó el timón a Víctor Manuel Vucetich con la esperanza de enderezar el rumbo y evitar perderse su primer Mundial desde 1990.
Cuando restan dos fechas en el hexagonal final de la CONCACAF, Estados Unidos (16 puntos) y Costa Rica (15) aseguraron dos de los tres boletos directos a Brasil. Honduras (11) es tercera y controla su destino.
Panamá es cuarto y México quinto, ambos con ocho unidades, aunque los canaleros tienen mejor diferencia de goles, y Jamaica es sotanero con cuatro. El cuarto de la eliminatoria disputará un repechaje contra Nueva Zelanda.
“En estos momentos es el partido más importante de mi vida por lo que significa y por todo lo que está de por medio”, admitió Vucetich en una rueda de prensa el jueves. “Por el compromiso que asumí, sabía la situación complicada, pero confiando en cada uno de los jugadores me da la tranquilidad y confianza para llevarlo a cabo”.
México necesita ganarle a Panamá para quedar en el puesto de repechaje e, incluso, podría llegar al tercer lugar con una combinación de resultados. Honduras recibe a Costa Rica.
“En este partido es donde prácticamente nos jugamos el poder clasificar directamente, que es un poco complicado, pero nos daría la oportunidad de ir al repechaje”, dijo el delantero del Manchester United, Javier Hernández. “Tenemos confianza, a pesar de que los resultados han sido un poco negativos, ya es momento de darnos y darle una alegría a la gente”.
El “Tri” ha tenido un 2013 para el olvido, al ser eliminado por Panamá en las semifinales de la Copa de Oro, y caer en la primera ronda de la Copa Confederaciones. Tampoco ha ganado como local en el estadio Azteca en las eliminatorias, donde Honduras le propinó apenas su segunda derrota histórica en esta competencia.
Un empate o derrota ante Panamá dejarían a México a merced de otros resultados para aspirar al menos al repechaje. Los mexicanos cierran la eliminatoria el martes en Costa Rica.
“Es una gran oportunidad la que se tiene, no se ha perdido nada y aún podemos rescatar lo que hemos dejado de hacer”, añadió Vucetich. “Tenemos esa posibilidad jugando en la casa y con nuestra gente. Eso da la confianza para poder motivar a los jugadores, ya sabemos que no se juega a ver qué pasa, porque nosotros no tenemos otra alternativa que ganar”.
México no acudió al Mundial de Italia 1990 por una sanción de la FIFA por la alineación indebida de jugadores en categorías menores. La última vez que México fracasó en unas eliminatorias mundialistas fue para el campeonato de 1982 en España.
“Garantizar algo no se puede, pero por la actitud estamos convencidos en salir por la victoria”, indicó Vucetich, quien ha ganado cinco campeonatos de primera división en México.
Panamá llega al partido con la moral en alto por su puesto en la eliminatoria y porque derrotó a México dos veces en la Copa de Oro.
“No es lo mismo porque son jugadores distintos, tanto de Panamá como los nuestros”, dijo Vucetich sobre esas derrotas. “Por eso creo que el partido será diferente para ambos”.
Además de esos triunfos, los panameños estuvieron cerca de ganarle a México el hexagonal en el partido que disputaron como locales.
El equipo canalero no acusa problemas de lesiones, y la novedad es el llamado del veterano ariete Luis Tejada, ausente en las dos últimas fechas del hexagonal.
Panamá saldría con los atacantes Gabriel Torres y Blas Pérez, aunque el primero podría replegarse un poco dejando en punta al “Ratón” Pérez.
El técnico de Panamá, Julio Dely Valdés, ha dicho que, a diferencia de los anteriores partidos por las eliminatorias en que México goleó a Panamá en el Azteca, esta vez el choque podría ser más parejo, siempre y cuando no suceda nada raro. Fue una alusión a temores en Panamá de que el arbitraje incline la balanza o se den otros factores adversos a los centroamericanos.
“Va a ser un partido muy igualado, sino pasa nada absolutamente raro, si el partido es normal”, planteó.
Panamá busca clasificarse a su primer Mundial.
“Es la oportunidad más cerca que estamos de un Mundial, entonces, es un partido vital, importante”, afirmó el mediocampista Gabriel Gómez. “Hay que hacer un partido inteligente. Además, los partidos se ganan con goles, y si tenemos esa eficacia y contundencia, no tendremos problemas”.
Panamá, al igual que hizo Honduras el mes pasado, se concentró en Florida para evitar los efectos de la altitud de la capital mexicana (2.300 metros sobre el nivel del mar) y arribará el jueves por la noche a México.
El partido está programado para las 20.30 horas locales (0130 GMT) en el estadio Azteca de la capital.
Alineaciones probables:
MEXICO: Guillermo Ochoa, Carlos Salcido, Rafael Márquez, Johnny Magallón, Severo Meza, Jesús Zavala, Lucas Lobos, Christian Giménez, Giovani Dos Santos, Oribe Peralta y Javier Hernández.
PANAMA: Jaime Penedo, Felipe Baloy, Román Torres, Roberto Chen, Luis Henríquez, Gabriel Gómez, Amílcar Henríquez, Marcos Sánchez, Alberto Quintero, Gabriel Torres y Blas Pérez.
Arbitro: Joel Aguilar (El Salvador)