Por David Yaffe-Bellany y Emily Flitter de The New York Times, en exclusiva para AM en Guanajuato.
Un día antes de que la atribulada casa de cambio de criptomonedas FTX se declarara en bancarrota, Changpeng Zhao, director ejecutivo de Binance, otra casa de cambio, le envió un mensaje de texto de advertencia a Sam Bankman-Fried, el fundador de FTX.
A Zhao le preocupaba que Bankman-Fried estuviera orquestando operaciones con criptomonedas que pudieran desatar una crisis en la industria. “Ya détente, no hagas más daño”, escribió Zhao en un chat grupal que incluía a Bankman-Fried y a otros ejecutivos de criptomonedas el 10 de noviembre. “Cuanto más daño hagas ahora, más tiempo pasarás en la cárcel”.
FTX y su fondo de cobertura filial, Alameda Research, acababan de colapsar luego de que una avalancha de depósitos dejara al descubierto un agujero de 8000 millones de dólares en las cuentas de la casa de cambio. La implosión desencadenó una crisis de criptomonedas, ya que las empresas vinculadas a FTX estuvieron al borde de la quiebra y pusieron al borde del abismo el futuro de todo el sector.
La decena de mensajes de texto intercambiados en el chat grupal el 10 de noviembre entre Zhao y Bankman-Fried, obtenidos por The New York Times, muestran que los líderes de esta industria temían que la situación pudiera empeorar. Y su frenético intercambio ofrece un panorama rara vez visto de la manera inusual en que se manejan los negocios tras bambalinas en la industria, ahí se puede ver que al menos tres altos funcionarios de empresas rivales intercambiaron mensajes en un chat grupal en la aplicación de mensajes encriptados Signal.
Los textos también dejan al descubierto que los líderes de la industria tenían pleno conocimiento de que las acciones de una sola firma o las fluctuaciones en el valor de una criptodivisa podrían desestabilizar a toda la industria. Los intercambios se volvieron cada vez más tensos a medida que Bankman-Fried y Zhao intercambiaban mensajes.
A principios de esa semana, Zhao había acordado comprar FTX y salvar la casa de cambio, pero luego se echó para atrás. En los textos del 10 de noviembre, parecía estar seguro de que FTX no sobreviviría y le preocupaba que eso pudiera causar fuertes estragos en el resto de la industria. Durante un desplome de las criptomonedas en mayo, dos monedas se devaluaron, lo cual desató una crisis generalizada en el sector y obligó a varias firmas importantes a declararse en bancarrota.
En los textos del 10 de noviembre, Zhao acusó en específico a Bankman-Fried de usar su fondo de cobertura para devaluar el tether, una criptomoneda estable cuyo precio está diseñado para permanecer en 1 dólar. Según los mensajes vistos por el Times y las personas familiarizadas con el tema, el chat grupal incluía a otros importantes ejecutivos de la criptoindustria, incluidos Jesse Powell, fundador de la casa de cambio de criptodivisas Kraken, y Paolo Ardoino, director general de tecnología de Tether, la empresa que emite la criptomoneda estable del mismo nombre.
Tether es uno de los pilares del comercio de criptomonedas en todo el mundo y la utilizan a menudo los entusiastas de los activos digitales para realizar transacciones. Durante mucho tiempo, los conocedores de la industria habían temido que, si el precio del tether caía, causaría un efecto dominó que podría acabar con la industria (al final, Tether no acabó perdiendo su vinculación de 1 dólar).
Un vocero de Binance se negó a hacer comentarios sobre el intercambio de mensajes. Un vocero de Kraken también.
Bankman-Fried, de 30 años, dijo en una declaración que las afirmaciones de Zhao eran “absurdas”.
“Las operaciones de esa magnitud no tendrían un impacto material en el precio de Tether y, hasta donde sé, ni Alameda ni yo hemos tenido la intención de desvincular de su valor de 1 dólar a Tether ni a otras criptomonedas estables”, explicó. “Cometí varios errores el año pasado, pero este no es uno de ellos”.
Una vocera de Tether dijo en una declaración que la empresa había “demostrado su resiliencia a los ataques” y agregó que las acciones de FTX “no reflejan el ethos ni el compromiso de toda una industria”.
FTX, una casa de cambio donde la gente podía comprar y vender criptomonedas, colapsó a principios del mes pasado cuando los clientes se apresuraron a retirar depósitos, en parte en respuesta a dos tuits de Zhao en los que ponía en duda las finanzas de la empresa. Poco después FTX quebró, lo que desencadenó investigaciones por parte del Departamento de Justicia y la Comisión de Bolsa y Valores sobre si la criptobolsa infringió la ley al utilizar los fondos de sus clientes para apuntalar Alameda.
El Departamento de Justicia también investiga si Bankman-Fried manipuló el mercado en la primavera al incurrir en operaciones que contribuyeron con el fracaso de dos importantes criptomonedas.
Bankman-Fried fue alguna vez uno de los clientes más importantes de Tether. Antes de aceptar el acuerdo con Binance, se reunió con un alto ejecutivo de Tether en las Bahamas, donde FTX tenía su sede, y pidió prestamos por miles de millones para apuntalar su casa de bolsa, dijo una persona con conocimiento del asunto. Según esa persona, Tether se negó a ayudar.
En uno de los mensajes del 10 de noviembre enviados al grupo, Zhao señaló una operación por 250.000 dólares de Alameda que en su opinión tenía el propósito de desestabilizar a Tether. La operación era visible en la cadena de bloques, un libro contable público donde se registran las transacciones en criptodivisas que es visible para todos.
Bankman-Fried pareció indiferente a las acusaciones de Zhao. “¿Cómo?”, preguntó, “¿Qué le estoy haciendo qué a las criptodivisas estables?”.
“¿Estás diciendo que piensas que una operación de 250.000 USDT la desvincularía?”, agregó, usando un nombre corto para el tether.
Zhao respondió que no pensaba que una operación por ese monto lograría destruir a Tether, pero que sí causaría problemas.
“Mi consejo honesto: para ya con todo”, dijo Zhao. “Ponte un traje y regresa a DC y comienza a responder preguntas”.
“¡Gracias por el consejo!”, reviró Bankman-Fried.
c.2022 The New York Times Company.
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