Por Dani Blum y Erik Vance de The New York Times en exclusiva para AM Guanajuato
Estados Unidos.- La semana pasada, cuatro estadounidenses fueron secuestrados en el estado mexicano de Tamaulipas, después de cruzar la frontera desde Texas. Dos fueron encontrados muertos más tarde. Una hermana de una de las víctimas dijo que habían ido a México para que una de ellas pudiera hacerse una abdominoplastia, mejor conocida como abdominoplastia.
Cada año, millones de estadounidenses visitan México y otros países para obtener atención médica, una práctica a menudo llamada turismo médico. El Banco Nacional de Comercio Exterior en México estimó que la industria valía $ 5 mil millones antes de que disminuyera durante la pandemia de coronavirus. Para los pacientes, la motivación es a menudo financiera.
“Parte de esto es una búsqueda desesperada de acceso” a la atención médica, dijo Felicia Marie Knaul, directora del Instituto de Estudios Avanzados de las Américas de la Universidad de Miami.
Muchas personas cruzan la frontera por productos farmacéuticos a precios muy reducidos de lo que paga en los Estados Unidos. Otros, especialmente estadounidenses y canadienses en las últimas dos décadas, están viajando para cirugías o tratamientos. Los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades dicen que la atención dental, las cirugías, los tratamientos de fertilidad, los trasplantes de órganos y tejidos y el tratamiento del cáncer son los procedimientos más comunes para los cuales las personas van al extranjero. Los procedimientos electivos son un componente importante del turismo médico, dijo Daniel Béland, profesor de ciencias políticas en la Universidad McGill que ha estudiado la política de salud.
En 2016, los CDC encuestaron a más de 93,000 personas; de los que habían salido de los Estados Unidos para recibir atención durante el año anterior, México era el destino más común.
Pero si bien cruzar las fronteras nacionales podría ser una forma asequible de obtener atención de alta calidad, el turismo médico no está regulado en gran medida, y es casi imposible rastrear los resultados o el alcance de los procedimientos que los estadounidenses obtienen en México.
“Realmente hay muy pocas reglas”, dijo David G. Vequist IV, director del Centro de Investigación de Turismo Médico y profesor de la Universidad del Verbo Encarnado en San Antonio, Texas. Los que existen son vagos, agregó, y la gente en gran medida “lo inventa a medida que avanza”.
Es difícil encontrar datos sólidos sobre el turismo médico, dijo Valorie Crooks, profesora de geografía en la Universidad Simon Fraser en Canadá que lo ha estudiado durante más de una década.
Ella llama a la industria una “triple U”: es “sin rastreo, sin rastreo y sin regulación”.
La mayoría de los hospitales mexicanos que visitan los estadounidenses son privados y no reportan sus datos al gobierno federal.
Josef Woodman, director ejecutivo de Patients Beyond Borders, que sirve como agencia internacional de consultoría de viajes de atención médica y guía del paciente para personas que buscan atención en el extranjero, estima que alrededor de 1.2 millones de estadounidenses por año viajan a México para procedimientos médicos. Después de una caída en el turismo médico durante la pandemia, dijo Woodman, ha visto un aumento en las personas que buscan tratamiento en México cuando se vacunaron.
Después del primer vax, la gente simplemente inundó”, dijo.
Los tratamientos dentales complejos como endodoncias, carillas y reconstrucciones bucales completas se encuentran entre los procedimientos más populares, dijo Woodman. Los Algodones, cerca de la frontera entre California y Arizona, es conocida como “Molar City” porque abastece a este mercado.
Los destinos más comunes tienden a estar en los estados mexicanos a lo largo de la frontera, como Tamaulipas y Nuevo León, o aquellos con pueblos de playa populares, como Baja California Sur y Quintana Roo, según Denise Rodríguez, quien estudia un doctorado en geografía de la salud en la Universidad de Brasilia en Brasil y entrevistó a cientos de personas involucradas en el turismo médico en Los Algodones para su tesis de maestría.
Al contar el número de hospitales privados y profesionales médicos disponibles, encontró que Baja California Sur era el estado con más turismo médico.
¿Por qué está en auge la industria?
Debido a que los costos generales de administrar una clínica o centro de atención médica en México son mucho más bajos, los pacientes generalmente pagan mucho menos de lo que pagarían por un procedimiento en los Estados Unidos, dijo el Dr. Crooks.
Un estudio, que encuestó a más de 400 personas cerca de la frontera entre Estados Unidos y México sobre viajar para obtener atención médica, encontró que el 92 por ciento citó los costos más bajos en México como guía de su decisión. Andrea Miller, una farmacéutica clínica en Arizona que dirigió el estudio, se sorprendió por la difusión de la publicidad y la infraestructura de los servicios médicos en una ciudad fronteriza mexicana.
Miras por la calle y es como, farmacia, farmacia, clínica óptica, clínica dental, farmacia, clínica dental”, dijo.
Algunos pacientes también van al extranjero para eludir la burocracia y las restricciones que podrían obstaculizarlos en casa, dijo el Dr. Crooks.
“Podrías ser demasiado joven o demasiado viejo para una cirugía ortopédica; Podría ser demasiado pequeño o demasiado grande para una cirugía bariátrica, y luego encuentra un cirujano en otro país que esté dispuesto a ofrecerle el tratamiento”, dijo.
Otros pacientes viajan para someterse a procedimientos que son ilegales donde viven, incluidos los abortos.
El dinero explica mucho, dijo Rodríguez, quien descubrió que muchos viajeros simplemente buscaban atención más personalizada y tiempo con un médico.
¿Por qué vuelve la gente?”, dijo. “Te tratan como a un ser humano”.
El turismo médico conlleva riesgos.
Si bien viajar para recibir atención médica a ciertas áreas del mundo puede ser peligroso, los expertos dijeron que para la mayoría de los pacientes, los riesgos tienen más que ver con el procedimiento médico que con el viaje para obtenerlo.
Los pacientes que se embarcan en el turismo médico buscan atención por su cuenta y pagan de su bolsillo, agregó el Dr. Crooks. Eso puede significar que sus médicos de atención primaria no están informados, lo que puede provocar problemas cuando los pacientes buscan atención de seguimiento en el hogar.
Los CDC recomiendan que los pacientes programen una consulta con su proveedor de atención médica de EE. UU. antes de salir del país para recibir atención médica, dijo Allison Tayler Walker, líder del equipo de epidemiología y vigilancia de la Rama de Salud del Viajero de la agencia. El CDC también aconseja a los pacientes que organicen la atención de seguimiento con anticipación con el profesional que realiza el procedimiento en el extranjero, así como con un médico de cabecera en los Estados Unidos.
También hay riesgos específicos que vienen con ciertas intervenciones; por ejemplo, los médicos advierten contra volar demasiado pronto después de algunas cirugías, dijo el Dr. Béland, porque los procedimientos pueden hacer que una persona sea más susceptible a los coágulos de sangre.
El Sr. Woodman recomendó buscar hospitales acreditados por Joint Commission International. Es importante que los pacientes se aseguren de que cualquier persona que les brinde atención médica haya recibido la capacitación adecuada, dijo la doctora Patricia Turner, directora ejecutiva del Colegio Americano de Cirujanos (American College of Surgeons). Eso incluye no solo al médico que realiza la cirugía, por ejemplo, sino también a la persona que administra anestesia o interpreta los rayos X.
Obtener cualquier servicio tan complicado como una cirugía en otro país, con diferentes leyes y normas culturales, puede ser complicado. Por ejemplo, alguien que recibe atención médica inadecuada en el extranjero puede tener poco o ningún recurso legal y puede no saber cuáles son sus derechos. Y cualquier procedimiento conlleva el riesgo de complicaciones, y en otro país, un paciente puede necesitar permanecer más tiempo de lo esperado para recibir atención de seguimiento o para recuperarse, advirtió el Dr. Crooks.
“No es necesariamente que esos riesgos sean mayores cuando vas al extranjero”, dijo el Dr. Crooks. “Pero su capacidad para remediar o abordar esos riesgos podría ser más desafiante”.
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