Investigadores han reportado, por primera vez, la construcción de elementos robóticos que incluyen huesos, ligamentos y tendones, hechos de diferentes polímeros utilizando técnicas de escaneo láser.
Esta tecnología permite producir elementos en tres dimensiones con características especiales de elasticidad y abre la puerta para la producción de elementos robóticos suaves (ver: Thomas J. K., et al., ”Vision-controlled jetting for composite systems and robots”, Nature, 2023; 623 (7987): 522). La impresión en tres dimensiones permite actualmente trabajar con una gran cantidad de materiales.
El uso de estos polímeros con impresión en tres dimensiones es una tecnología desarrollada por investigadores del Instituto Tecnológico de Zúrich en Suiza.
Como resultado los investigadores pueden construir elementos en 3D más complejos para producir robots más duraderos. Esta tecnología permite combinar materiales suaves y duros en estructuras que pueden contener cavidades.
Haciendo uso de esta tecnología se logró producir una mano robótica con huesos, ligamentos y tendones. Los investigadores afirman que “no habrían sido capaces de obtener este resultado utilizando los materiales duros típicos de desarrollos anteriores”.
Parte importante de los resultados se basa en el hecho de utilizar por primera vez polímeros que después de una deformación regresan a su estado original lo cual es ideal para producir ligamentos. Los robots que ahora se construyen son más suaves, pues no son metálicos, y al interaccionar con humanos no hay riesgo de lastimarlos.
La interacción con humanos es más similar a la que se daría entre dos humanos y no entre un humano y un mecanismo robótico mecánico.
El método de producción implica el crecimiento capa por capa del material polimérico viscoso el cual en seguida es fijado y endurecido utilizando luz ultravioleta. Este proceso se realiza utilizando simultáneamente un escáner que detecta irregularidades no deseadas en la superficie. Si se presentan irregularidades el sistema de control en tiempo real hace los ajustes necesarios de corrección.
La compañía Inkbit fue la responsable de crear el sistema para el crecimiento de las superficies generadas, esta compañía fue creada por investigadores del Instituto Tecnológico de Massachusetts (MIT) en Estados Unidos.
Como se puede apreciar, estos desarrollos tecnológicos han sido posibles debido a la adecuada conjunción del trabajo académico desarrollado en el Tecnológico de Zúrich, y el trabajo industrial desarrollado por empresas salidas del Tecnológico de Massachusetts. Esto representa un ejemplo que seguramente debería de ser un modelo a seguir en muchos países, como el nuestro, en el que lamentablemente es muy pobre la vinculación académica con la industria.