En las historias de marinos y piratas, nunca puede faltar la presencia de las sirenas, animal mítico que seducía a los hombres para arrastrarlos al fondo del mar. En China, se cree que un animal que esta semana se ha declarado extinto, era el responsable de originar el mito de las sirenas: el dugongo.
Debido a su cola triangular y a la manera en que este mamífero amamanta a sus crías (con el torso por fuera del agua) el Instituto de Oceanología del Mar del Sur de China, aseguraba que el dugongo pudo haber sido confundido con una sirena en el pasado y así inspirar muchas leyendas. Por desgracia, la última vez que un dugongo fue visto en costas asiáticas fue en 2008.
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Una investigación llevada a cabo por la Sociedad Zoológica de Londres (ZSL) en conjunto con la Academia de Ciencias de China, confirmó la desaparición y extinción del dugongo o dugong dugón, como también se le conoce en ese país. A pesar de que hay algunos ejemplares en cautiverio, no son suficientes para garantizar la preservación de esta especie.
“Su ausencia no sólo tendrá un efecto colateral en la función del ecosistema, sino que también servirá como una llamada de atención, un recordatorio aleccionador de que las extinciones pueden ocurrir antes de que se desarrollen acciones de conservación efectivas”, declaró el profesor del Instituto de Zoología de ZSL y coautor del estudio, Samuel Turvey.
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En 1988 el Consejo de Estado de China le dio a este mamífero la clasificación de Animal Nacional Protegido Clave de Grado 1 y también se catalogaron como vulnerables por la Unión Internacional para la Conservación de la Naturaleza. A pesar de todas las medidas que se tomaron en ese entonces, la caza, el tráfico marítimo y la destrucción de su hábitat, han provocado que el dugongo desaparezca.
Los dugongos se alimentaban en su mayoría de algas marinas y es por eso que se les conocía también como una especie de “vaca marina”. Aunque tenían un aspecto muy similar al de los manatíes, especie con la que estaban emparentados, los dugongos se diferenciaban por su cara más ancha y su cola menos redondeada. Esta especie extinta llegaba a pesar más de 300 kilos y a medir aproximadamente 3 metros de largo.
