León, Guanajuato.- La vasta riqueza petrolera ha permitido a Arabia Saudita establecer roles dominantes en deportes globales, autos eléctricos y nuevas empresas tecnológicas, y su próximo objetivo puede ser el más ambicioso: extender la esperanza de vida humana.
El príncipe heredero Mohammed bin Salman, gobernante saudita de facto, ha asignado más de mil millones de dólares al año a un esfuerzo llamado Fundación Hevolution para desarrollar nuevos tratamientos para el envejecimiento.
Esto podría ampliar drásticamente el financiamiento global disponible para la investigación sobre la biología de la longevidad, que ahora proviene principalmente del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento de EU.
La perspectiva de un enorme aumento de financiamiento en este ámbito, cuyos presupuestos palidecen en comparación con la investigación de enfermedades como el cáncer, está causando revuelo entre los científicos que estudian el envejecimiento.
La gente en el campo está conteniendo la respiración para ver cómo se va a gastar el dinero”, indica Steven Austad, investigador sobre el envejecimiento de la Universidad de Alabama en Birmingham y director científico senior de la Federación Estadounidense para la Investigación del Envejecimiento (AFAR), organización sin fines de lucro que ha recibido 7.76 millones de dólares en financiamiento de Hevolution.
Mehmood Khan, director ejecutivo de la fundación saudita, señala que gran parte del dinero de la subvención inicial probablemente termine en universidades y nuevas empresas en EU, donde los científicos están tratando de desarrollar tratamientos que retarden, prevengan o incluso reviertan el proceso de envejecimiento de los humanos.
Está creando una situación de financiamiento más idealizada”, resalta Martin Borch Jensen, director científico de Gordian Biotechnology, con sede en San Francisco, y presidente de Norn Group, organización sin fines de lucro estadounidense con un programa de subvenciones al que Hevolution ha contribuido con 7 millones de dólares.
Por ahora, el mayor desafío de Hevolution es cómo gastar su dinero en un campo que aún es relativamente pequeño y en un mundo donde muchos ven con sospecha todo lo que hace Arabia Saudita.
Algunas instituciones e investigadores individuales se han mostrado reacios a establecer vínculos con una monarquía absoluta que no admite disidencia a nivel nacional y que fue rechazada por Occidente luego del asesinato del periodista saudí Jamal Khashoggi
en el 2018.
Inyecciones recientes de dinero saudí en el golf y el futbol mundial han provocado acusaciones de que el reino está desplegando su riqueza para ocultar abusos contra los derechos humanos y mejorar su imagen global.
Hevolution podría enfrentar críticas similares pero, aún en sus primeras etapas, el proyecto no ha atraído una atención amplia.
Aditi Gurkar, profesora asistente de medicina en el Instituto del Envejecimiento de la Universidad de Pittsburgh, refiere que hizo una pausa antes de solicitar una subvención AFAR financiada por Hevolution, pero que finalmente siguió adelante debido al enfoque colaborativo y global de la organización saudita hacia la ciencia del envejecimiento.
En abril, recibió una subvención de 375 mil dólares para estudiar con un físico cómo las nanopartículas podrían ayudar a detectar la senescencia celular, un proceso en el que las células dejan de dividirse.
Es una idea innovadora para la que, según ella, sería difícil conseguir financiación de fuentes tradicionales en EU.
SM