Demencia supera al cáncer en costo

El cáncer y las cardiopatías son las principales causas de muerte en Estados Unidos, pero el mal de Alzheimer es la enfermedad más onerosa pues representa para las familias y la sociedad un costo de entre 157 mil y 215 mil millones de dólares al año, de acuerdo con un nuevo estudio que examinó esa diferencia a detalle como nunca antes.
MARILYNN MARCHIONE
El cáncer y las cardiopatías son las principales causas de muerte en Estados Unidos, pero el mal de Alzheimer es la enfermedad más onerosa pues representa para las familias y la sociedad un costo de entre 157 mil y 215 mil millones de dólares al año, de acuerdo con un nuevo estudio que examinó esa diferencia a detalle como nunca antes.
El mayor gasto del Alzheimer y otros males demenciales no son los medicamentos ni los otros tratamientos médicos, sino la atención que las personas mentalmente discapacitadas necesitan para sobrellevar su vida cotidiana, descubrió la organización sin fines de lucro RAND Corp. en su investigación.
La investigación presenta también lo que según expertos es el cálculo más confiable sobre el número de los estadounidenses con demencia, alrededor de 4,1 millones. La cifra es menor a la generalmente citada de 5,2 millones, computada por la Asociación del Alzheimer mediante un conteo que incluyó a personas con discapacidades menos severas.
“La conclusión aquí es la misma: la demencia está entre las enfermedades más costosos para la sociedad, y necesitamos atender esto si vamos a ponernos de acuerdo con el costo para los sistemas Medicare y Medicaid”, dijo el director de políticas públicas de la Asociación del Alzheimer, Matthew Baumgart sobre los planes estadounidenses de atención médica a jubilados y pobres, en ese orden.
Los gastos directos del Alzheimer, entre medicinas y asilos para discapacitados, son 109 mil millones anuales en dólares de 2010, refirió el estudio de RAND. En cambio, el costo es de 102 mil millones de dólares por las enfermedades cardiacas y de 77 mil millones de dólares para el cáncer. La atención informal dada por parientes u otras personas eleva el gasto total de la demencia, en función de la manera en que sean evaluados ese cuidado y los salarios perdidos.
“El costo de la atención informal es sustancialmente más alto por la demencia que por el cáncer y las enfermedades cardiacas”, dijo Michael Hurd, economista de RAND que dirigió la investigación. El trabajo fue patrocinado por el gubernamental Instituto Nacional sobre la Vejez y será publicado el jueves en la revista New England Journal of Medicine.
El Alzheimer es la forma más común de demencia y la sexta causa de muerte en Estados Unidos y su prevalencia aumenta conforme la población envejece. Los pacientes viven de cuatro a ocho años en promedio una vez que recibieron el diagnóstico, pero algunos viven 20 años. Para los 80 años, un 75% de las personas con Alzheimer estará en un hogar para discapacitados, en comparación con solo 4% de la población general, precisó la asociación.
En el nuevo estudio, los científicos comenzaron con unas 11.000 personas en un prolongado sondeo gubernamental de salud de una muestra representativa de la población nacional. De esos individuos, los investigadores aplicaron a 856 una serie de exámenes amplios para determinar cuántos tenían demencia, y proyectaron esa cifra respecto al grupo total para determinar el índice de prevalencia — casi 15% de las persones mayores de 70 años.
El gobierno no tiene una cifra oficial, aunque recientemente ha dicho que hay “más de cinco millones” con demencia.
La parte más preocupante del estudio es la tendencia de que existe una población que envejece y menos jóvenes “capaces de asumir un papel informal de atención”, dijo el director del Instituto de la Vejez, el médico Richard Hodes. “La mejor esperanza para cambiar este futuro aparente es hallar la manera de intervenir” y prevenir el Alzheimer o cambiar su curso una vez que se desarrolle”.