El sueño de un neurocientífico es llegar a conocer el cerebro humano con la misma precisión que el sistema nervioso del gusano caenorhabditis elegans, cuyas 100 neuronas exactas con todas sus conexiones sinápticas son desde hace años un libro abierto para la ciencia.
Y hoy se acercan más que nunca a ese ideal con Big Brain, una reconstrucción digital del cerebro humano completo en 3D y ultra-alta resolución que deja muy atrás a cualquier iniciativa anterior de este estilo.
Big Brain es la herramienta esencial que necesitan los laboratorios neurológicos de todo el mundo para elucidar la forma y la función de nuestro cerebro. Y estará disponible públicamente a coste cero.
Hasta ahora existen otros atlas del cerebro, pero sólo llegan al nivel macroscópico o visible. Su resolución sólo llega al nivel de un milímetro cúbico, y en ese volumen de cerebro caben fácilmente unas mil neuronas.
El nuevo Big Brain baja el foco hasta un nivel “casi celular”, según los científicos que lo han creado. Eso quiere decir que llega a discriminar cada pequeño circuito de neuronas que está detrás de nuestra actividad mental, y que puede abarcar toda la información disponible sobre el cerebro, desde los genes y los receptores de neurotransmisores, hasta la cognición y el comportamiento.
El cerebro de referencia se basa en el de una mujer fallecida a los 65 años, que ha sido fileteado en siete mil 400 secciones histológicas de sólo 20 micras (el espesor de un cabello, y cerca de la dimensión de una célula).
El Big Brain, según sus creadores, abre el camino para entender las bases neurobiológicas de la cognición, el lenguaje, las emociones y también para investigar las enfermedades neurológicas y desarrollar fármacos contra ellas.
El modelo se presenta en la revista Science y estará disponible para usuarios registrados en http://bigbrain.cbrain.mcgill.ca.
El trabajo ha sido coordinado por Katrin Amunts, del Instituto de Neurociencia y Medicina de Jülich, en Alemania; y Alan Evans del Instituto Neurológico de la Universidad McGill en Montreal, Canadá.
Ambos explicaron su investigación en una teleconferencia junto al editor de Science, Peter Stern.
Tal vez la línea celular humana más utilizada por los laboratorios de todo el mundo durante el último medio siglo sea la línea HeLa; el cultivo proviene de un tumor de útero que le fue extirpado en 1951 a una paciente llamada Henrietta Lacks (de ahí el nombre de la línea) que, pese a haber muerto unos meses después de la operación, consiguió así una singular forma de inmortalidad.
No es extraño que los periodistas mostraran ayer un especial interés en la mujer de 65 años, que ha visto inmortalizado su cerebro como un modelo digital que pervivirá durante siglos o milenios.
Quién sabe si la neurociencia del futuro será capaz de reconstruir a partir de Big Brain, los pensamientos y deseos más ocultos de esa mujer, los recovecos de sus emociones y las ambigüedades de su moralidad. Eso es desnudarse para la posteridad, ríanse ustedes de una autobiografía.
La insistencia de los medios, sin embargo, se topó con el compromiso insobornable de los científicos de preservar la intimidad de la mujer fallecida.
Ni Amunts, ni Evans ni su colega Karl Zilles, ni por supuesto el editor de Science, quisieron dar noticia sobre la vida que de algún modo, han registrado para la posteridad.
Amunts se limitó a decir que “carecía de un historial neurológico o psiquiátrico”, y que en ese sentido “es lo que llamaríamos un cerebro normal”. Este hecho, al menos, nos aparta del mito de Frankenstein por una vez.
“Los autores han ampliado los límites de la tecnología actual”, dijo Stern, que ve la investigación, en cierto modo, como la consecuencia natural del trabajo de los neuroanatomistas clásicos, con Cajal a la cabeza, que sentaron hace un siglo las bases de la descripción estructural del cerebro humano.
“La mayor parte de la gente, incluidos los estudiantes de medicina, tiende a ver la anatomía como un tostón fastidioso si bien ineludible para aprobar el curso”.
Pero si la biología nos ha enseñado una lección es que la forma explica la función, que entender el funcionamiento de un sistema biológico empieza siempre por ver su estructura.
Recuerden la genética: la mera, simple y desnuda forma de la doble hélice del ADN, donde las letras de una hilera se complementan con las de la otra, explica por sí sola que los seres vivos puedan sacar copias de sí mismos.
También la forma de las proteínas, con sus hélices y sus hojas y sus caprichosos plegamientos, suele explicar lo que hace cada una de ellas, desde quemar el azúcar que comemos hasta activar las neuronas que nos hacen pensar.
Stern, como muchos otros científicos, está convencido de que esa ley no formulada de la biología tiene jurisdicción también sobre el cerebro, sobre los mecanismos de nuestra vida mental.
Somos formas. “Este trabajo puede verse como una culminación de la anatomía”, dijo el editor de Science. “Sin un profundo conocimiento de la estructura del cerebro nunca entenderemos el resto de la neurobiología”.
Evans también proclamó: “La gran ciencia ha llegado al cerebro”. El eslogan es una referencia velada a los proyectos genoma y los aceleradores de partículas, que ya implican cifras de seis dígitos, programación a medio plazo y unos equipos científicos cuyas firmas rara vez caben en la página de la revista científica donde se publican.
Pese a que hay cientos de laboratorios en el mundo investigando en neurobiología, el cerebro no contaba hasta ahora con una gran planificación de este tipo, como las que se usan para secuenciar el genoma humano o encontrar el bosón de Higgs. La gran ciencia ha llegado al cerebro.
Pese a la indudable profundidad de las cuestiones implicadas, los grandes logros del trabajo han sido de tipo técnico.
“El proyecto ha sido un tour de force para ensamblar las imágenes de más de 7.400 secciones histológicas individuales”, explicó Evans, “cada una con sus propias distorsiones, rasgaduras y desgarrones, en un todo coherente, un volumen en tres dimensiones. Big Brain permite por primera vez una exploración en 3D de la anatomía citoarquitectónica humana”.
El prefijo “cito” significa célula, y en boca de Evans quiere enfatizar la gran resolución de su modelo, cercana al nivel celular: muy cerca del sueño del gusano caenorhabditis elegans.
Los científicos tomaron el cerebro de la mujer muerta a los 65 años y lo encastraron en cera de parafina, un paso previo usual antes de una disección fina.
Y ésta fue finísima: las lonchas sólo tenían 20 micras (milésimas de milímetro) de espesor. Ni siquiera un científico alemán tiene el pulso tan firme como para hacer eso, y los investigadores usaron una máquina especial para ese propósito, un microtomo gigantesco.
Las finísimas lonchas del cerebro de la mujer se montaron en portaobjetos y se trataron con sustancias que tiñen las estructuras celulares más importantes, muy a la Cajal o a la Golgi, sí se mira bien.
Lo que jamás podrían haber soñado esos grandes neurólogos del pasado es el prodigioso poder de computación, y la sofisticación de las matemáticas asociadas, al que tiene acceso la ciencia actual. Con todo, recolectar los datos llevó cerca de mil horas, y los robots todavía no lo pueden hacer todo.
Big Brain, el gran mapa en 3D y resolución “casi celular” que ya forma parte del dominio público, es un gran paso hacia el entendimiento profundo del cerebro y la mente.
Su objetivo no es otro que comprender los fundamentos neurobiológicos del aprendizaje y la adquisición de conocimiento; del lenguaje y las emociones; de la torpeza y de la creatividad humana. Es público y gratis, y de momento no sirve para espiar a nadie.
? ? El Big Brain es el primer modelo en 3D de un cerebro humano en una resolución microscópica. Es 50 veces mayor que la de los atlas cerebrales existentes.? ?
? ? En este atlas es necesario integrar los datos de la neurociencia celular, el análisis de estudios de mapeo de la distribución de los receptores de neurotransmisores o el patrón de expresión de genes en forma espacialmente organizada.? ?
Katrin Amunts, investigadora en la Universidad de Düsseldorf Heinrich Heine, en Alemania
? ? Ha sido una proeza montar imágenes de más de 7 mil 400 cortes histológicos individuales, cada uno con sus propias deformaciones, roturas y desgarros, en un volumen de 3D coherente.? ?
? ? Este conjunto de datos permite por primera vez una exploración 3D de la anatomía citoarquitectónica humana, añade.? ?
Alan Evans, otro de los autores del estudio del Instituto de Neurología de Montreal, Canadá
El proyecto
Big Brain (gran cerebro) es el nombre del mapa del cerebro humano en 3D más detallado de la historia.
Ha sido creado por científicos de Canadá y Alemania a partir de siete mil 400 láminas del cerebro de una mujer de 65 años.
El mapa tiene 50 veces más resolución que otros modelos anteriores, muestra las neuronas individuales y las conexiones que existen entre ellas.
La investigación forma parte del Proyecto Europeo del Cerebro Humano, que dedica mil millones de euros a tratar de desarrollar un modelo computarizado del cerebro.
Y en puerta otro mapa
Científicos estadounidenses trabajan en un mapa del cerebro humano pensado para ayudar a curar enfermedades como el Alzheimer o la epilepsia.
Cuentan con una inversión inicial de 100 millones de dólares de acuerdo a la iniciativa anunciada en abril por el presidente Barack Obama.