Analizan estructura interna de asteroide

Además de su particular forma de maní, el asteroide Itokawa tiene una estructura interna muy variada lo que altera su movimiento, reveló un estudio realizado en la Universidad de Kent.
Mediante imágenes del asteroide Itokawa obtenidas entre 2001 y 2013 por el telescopio NTT (New Technology Telescope) de ESO, ubicado en el norte de Chile, un equipo de astrónomos de Reino Unido, Estados Unidos y España descubrió que el asteroide, que tiene una curiosa forma de maní, está formado por dos partes con densidades distintas.
El análisis de este objeto ayudará a los científicos que buscan reducir el riesgo de colisión de asteroides contra la Tierra, o a quienes elaboran planes para futuros viajes a estos cuerpos rocosos, precisó Stephen Lowry, titular del estudio difundido por el Observatorio Europeo Austral.
“Es la primera vez que hemos sido capaces de determinar cómo es el interior de un asteroide”, explicó Sthepen Lowry, astrónomo de la Universidad de Kent, Reino Unido, y miembro del equipo
Para el trabajo, Lowry y su equipo utilizaron el Telescopio de Nueva Tecnología (NTT, por sus siglas en inglés) con el cual realizaron mediciones de alta precisión de la velocidad y tipo de giro del objeto.
Adicionalmente, aprovecharon los datos generados por la nave japonesa Hayabusa que, en 2005, visitó el objeto y realizó diversos análisis de su estructura.
Los datos permitieron deducir el periodo de giro de Itokawa con mucha precisión y determinar sus cambios a lo largo del tiempo, revelando la complejidad de su núcleo, “un descubrimiento supone un avance muy importante en la comprensión de los cuerpos rocosos del Sistema Solar”, señaló Lowry.
A decir del especialista, el trabajo permite revelar secretos sobre la formación del asteroide, descubrir qué se esconde bajo su superficie, además de arrojar luz sobre el misterio de qué sucede cuando los cuerpos chocan en el Sistema Solar.
El giro de un asteroide, y otros cuerpos pequeños, se ve afectado por la luz del Sol en un fenómeno conocido como “efecto YORP” producido cuando la luz es absorbida y remitida desde la superficie del objeto en forma de calor.
Si se trata de un objeto irregular el calor no se irradia, lo que genera una pequeña torsión en el cuerpo, alterando su giro, que es lo que ocurre con Itokawa.
El telescopio NTT está instalado en el Observatorio La Silla, ubicado en la ciudad de La Serena a unos 500 kilómetros al norte de Santiago, y es uno de los tres que ESO controla en el norte de Chile, una zona privilegiada para la actividad astronómica por su baja humedad y cielos despejados.
ESO es la principal organización astronómica intergubernamental de Europa. Cuenta con el respaldo de 15 países: Alemania, Austria, Bélgica, Brasil, Dinamarca, España, Finlandia, Francia, Holanda, Italia, Portugal, el Reino Unido, República Checa, Suecia y Suiza.