La nave espacial experimental de Virgin Galactic estalló en el aire sobre el desierto de Mojave en California después de que un dispositivo para frenar el descenso del cohete se desplegara antes de tiempo, indicaron el domingo investigadores federales.
El presidente de la Comisión Nacional de Seguridad del Transporte (NTSB), Christopher Hard, dijo que si bien no se había determinado la causa del accidente de la SpaceShipTwo, los investigadores habían descubierto que el sistema de “plumaje”, que eleva y rota la cola para frenar, se activó antes de que la nave alcanzara la velocidad adecuada.
El sistema requiere un proceso de dos pasos para desplegarse. El copiloto desbloqueó el sistema, pero Hart señaló que el segundo paso se produjo “sin ser ordenado”.
Hart indicó que completar la investigación llevará meses, y que los errores de pilotos y el fallo mecánico están entre las muchas cosas en consideración.
El copiloto Michael Alsbury, de 39 años, murió en el accidente. El piloto Peter Siebold, de 43 años, logró saltar en paracaídas y está hospitalizado con lesiones graves.
El “plumaje” es un sistema único de esa nave que la ayuda a frenar al reentrar en la atmósfera. Tras ser desbloqueado, una palanca rota dos secciones en la cola del avión en un ángulo de hasta 90 grados para que actúen a modo de timón. Tras la deceleración, las secciones regresan a su posición normal y la nave se dirige a Tierra.
Hart señaló que las “plumas” se activaron en Mach 1,0, la velocidad del sonido, pero no deberían haberse desplegado hasta alcanzar una velocidad de Mach 1.4, o más de 1,000 millas por hora (1466 kilómetros por hora).
Virgin Galactic (propiedad del grupo Virgin del multimillonario Richard Branson y Aabar Investments PJS, de Abu Dhabi) espera llevar turistas a una altitud de más de 62 millas (100 kilómetros) desde la superficie. La empresa vende asientos para cada posible viaje a 250,000 dólares.
Branson esperaba comenzar los viajes el año que viene, pero el sábado dijo que el proyecto no se retomaría hasta que se determinara la causa del accidente y se resolviera el problema.
El desastre reencendió las críticas contra el proceder de la firma diseñadora del aparato y la empresa Virgin Galactic, después de una explosión ocurrida hace siete años en la que perdieron la vida tres personas.
Los entusiastas de los viajes espaciales que dan seguimiento a los avances de Virgin Galactic para pasear a turistas en vuelos suborbitales han lamentado durante años la explosión de 2007, en la que murieron tres personas y otras tres resultaron heridas críticamente durante una prueba en tierra relacionada con el desarrollo del motor cohete para el mismo vehículo que estalló el viernes.
“Tenemos ahora otra persona muerta, otra persona herida de gravedad. Así que tenemos muchos perjuicios en el sector (privado espacial)”, dijo el ingeniero Geoff Daly, que ha presentado denuncias ante varias agencias federales por el uso de óxido nitroso para el motor de la nave.
Daly fue coautor de un informe crítico sobre el desastre ocurrido en 2007 en las instalaciones de Scaled Composites, compañía propiedad de la firma Northrop Grumman y diseñadora de SpaceShipTwo. El informe criticó, entre otras cosas, las aseveraciones de Virgin de que es segura la utilización de óxido nitroso en los motores de naves para vuelos de pasajeros, y se quejó de que a la ciudadanía jamás se le dio una versión completa sobre los hechos.
El director general de Virgin Galactic, George Whitesides, emitió el domingo un comunicado para eliminar cualquier conjetura sobre las causas de la destrucción de la nave.
“Ahora no es el momento de las conjeturas”, afirmó. “Ahora es el momento de enfocarnos en todos los afectados por este trágico accidente y trabajar con los expertos de la NTSB para llegar al fondo de los sucedido en ese día trágico, y para aprender de lo ocurrido para que podamos avanzar sin peligro en esta importante misión”.

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