Las empresas estadounidenses han estado contratando personal a un buen ritmo a pesar de que el crecimiento económico ha sido anémico. El reporte del viernes relacionado con el empleo ayudará a responder una pregunta clave: ¿Hasta cuándo puede sostenerse eso?
Varios analistas consideran que por un tiempo más. Coinciden en que la economía añadió 200.000 empleos el mes pasado y que el desempleo siguió estando en apenas 5%, según la firma de datos FactSet.
Aunque es poco comparado con los 246.000 puestos que la economía ha estado aglomerando los últimos seis meses, sigue apuntando hacia un sólido mercado laboral en el cual las compañías contratan mucho y despiden poco.
Lo sorprendente es que la economía esté creciendo a un ritmo muy tímido: apenas 1% como tasa anual en los últimos seis meses. Ese crecimiento tan exiguo, tanto en Estados Unidos como en el exterior, ha causado volatilidad en los mercados financieros y ha frustrado los planes de la Reserva Federal de ir aumentando las tasas de interés.
La disparidad entre el crecimiento y la tasa de empleo ha llevado a algunos economistas a dudar de la validez de las cifras económicas oficiales.
En el trimestre entre enero y marzo, la tasa anual de crecimiento fue de apenas 0,5%, la más débil en dos años. Ya es costumbre: entre el 2010 y el 2015, el crecimiento ha sido en promedio de 0,8% en el primer trimestre, pero 2,6% entre el segundo y cuarto trimestre, según la firma consultora IHS.
Los economistas atribuyen la disonancia a la tendencia del gobierno de ajustar las cifras según factores estacionales. Es un proceso que trata de excluir efectos predecibles, como por ejemplo el hecho de que en las fiestas navideñas aumentan las ventas. Esos ajustes podrían estar deprimiendo artificialmente la cifra de crecimiento del primer periodo.
Hay otros factores. Jim O’Sullivan, economista de High Frequency Economics, destaca que los bajos precios del petróleo han provocado duros recortes en las labores de perforación petrolera. Pero aunque la perforación requiere de maquinaria pesada, no requiere mucha fuerza laboral, incluso en temporada de alta demanda.