Durante muchos años me tocó dar clases a jóvenes preparatorianos sobre psicología. Uno de los temas fundamentales a tratar es el de “bases biológicas de la conducta” por lo que hay que entrar a temas del sistema nervioso y su componente las neuronas.
Hablar de la importancia de las neuronas es algo básico, lo que la ciencia proponía en ese momento, era que las neuronas no se regeneran y que la cantidad de las mismas, al momento de nacer, eran para toda la vida aunque se iban perdiendo con el correr de los años y los acontecimientos vitales.
Plasticidad sináptica o neuroplasticidad, es la propiedad que emerge de la naturaleza y funcionamiento de las neuronas cuando estas establecen comunicación, y que modula la percepción de los estímulos del medio, tanto los que entran como los que salen.
La neuroplasticidad es la capacidad que tienen nuestros cerebros de formar y reformar redes neuronales a partir de nuestras experiencias, es decir, la habilidad de moldearse con el aprendizaje.
Cuando estamos aprendiendo algo nuevo, se forman redes en nuestro cerebro a partir de neuronas que se comunican entre ellas a través de estructuras que permiten el pase de señales de una neurona a otra, conocidas como sinapsis. Una mejor comunicación entre neuronas está dada por un paso más eficiente de estas señales.
Cada vez que aprendemos o practicamos algo, estas conexiones se forman, o se refuerza la comunicación de conexiones existentes. Antiguamente se creía que las conexiones que se formaban durante nuestro crecimiento quedaban estáticas, pero hoy se sabe que la fuerza de estas conexiones puede variar de acuerdo con el uso o desuso de las mismas. Esta extraordinaria capacidad se conoce como plasticidad sináptica y es un concepto clave en el estudio del aprendizaje y la memoria.
El trabajo de Rita Levi Montalcini (1909-2012) sirvió para descubrir que las células sólo comienzan a reproducirse cuando reciben la orden de hacerlo, orden que es trasmitida por unas sustancias llamadas factores de crecimiento.
Es conocido el hecho de que ciertas experiencias y hábitos matan neuronas. Beber alcohol, sufrir golpes en la cabeza, seguir una dieta inadecuada y un largo etcétera de situaciones se traduce en bajas entre la población neuronal de nuestro cerebro, lo cual significa que cada día podríamos estar perdiendo unas cuantas células nerviosas.
Así como existen factores que estimulan la neurogénesis, existen factores que contribuyen a la muerte de neuronas como son:
- El estrés: Se ha demostrado que una exposición prolongada a situaciones de estrés, resulta en una reducción del volumen del hipocampo y de la neurogénesis.
- Falta de descanso apropiado.
- Exposición a pesticidas
- Tabaco: Fumar tabaco no sólo destruye neuronas, además, evita que nazcan nuevas.
- Consumir drogas como éxtasis, cocaína y alcohol en altas dosis.
- Deshidratación.
- El envejecimiento (sin embargo hay cuestiones esperanzadoras con estos descubrimientos de las neurociencias).
En términos generales la mayoría de neurocientíficos coinciden en que el nacimiento de nuevas células nerviosas juega un papel en la plasticidad cerebral, es decir, la capacidad del cerebro para adaptarse a nuevas experiencias y cambiar con el tiempo.
Se puede decir que el estrés, la vida sedentaria y la privación del sueño reducen la aparición de neuronas, mientras que la práctica de ejercicio voluntario, la exposición a entornos cognitivamente estimulantes y en general las conductas orientadas hacia un objetivo potencian la neurogénesis.
No exponerte a más fuentes de estrés de las que puedas soportar y procurar que no te afecte demasiado. Puedes probar haciendo meditación.
No quiero dejar este espacio sin enviar mi saludo a las y los amigos del INE por la realización de la primera mesa de diálogo de la estrategia Encivica para favorecer la cultura democrática; es una actividad en la que todas y todos debemos participar por el bien de México. Las nuevas generaciones nos lo agradecerán y nosotros viviremos mejor.
¡Por la Construcción de una Cultura de Paz!