La semana pasada empecé a explicar lo que es la Fundación Fulbright- García Robles y como ha contribuido al intercambio educativo de estudiantes de postgrado entre los Estados Unidos y México. Se resumió lo que es el COMEXUS y se hizo la semblanza de Alfonso García Robles, el gran diplomático mexicano ganador del premio Nobel de la paz. Ahora me referiré al otro destacado personaje en quien se inspiro esta fundación.
J. William Fulbright obtuvo la licenciatura en Ciencia Política por la Universidad de Arkansas en 1925, y la maestría por la Universidad de Oxford, como becario Rhodes. A su regreso a los Estados Unidos, Fulbright estudió leyes en la Universidad George Washington en Washington, D.C.
En la década de los 30 trabajó para el Departamento de Justicia y como profesor en la Escuela de Leyes de la Universidad George Washington. En 1936, regresó a Arkansas como conferencista en derecho, y de 1939 a 1941 fue Presidente de la Universidad de Arkansas -el presidente más joven de una universidad en los Estados Unidos en ese tiempo.
En 1942 fue electo para la Cámara de Representantes y en enero de 1943, se convirtió en miembro del Comité de Relaciones Exteriores. En septiembre de ese mismo año la Cámara de Representantes adoptó la Resolución Fulbright que apoyaba un sistema para salvaguardar la paz internacional. Asimismo, promovió la participación de Estados Unidos en lo que después serían las Naciones Unidas.
En noviembre de 1944 fue electo para el Senado de los Estados Unidos, en donde sirvió de 1945 a 1974, llegando a ser uno de los miembros más influyentes y reconocidos. En 1946 el Senado aprobó la iniciativa de ley que estableció el Programa Educativo Fulbright.
Los primeros participantes del programa fueron al extranjero en 1948, financiados por las compensaciones de guerra y los reembolsos de los préstamos al extranjero que los Estados Unidos hicieron durante ese conflicto. Hay más de 250,000 becarios Fulbright en todo el mundo, muchos de ellos han realizado significativas contribuciones en sus países, además de promover el entendimiento mutuo.
En 1963 Walter Lippman escribió lo siguiente sobre Fulbright: “El papel que él juega en Washington es indispensable. No hay nadie más que sea tan poderoso y tan sabio, y si hubiese alguna posibilidad de removerlo de la vida pública, sería un desastre nacional”.
El Senador Fulbright recibió numerosos reconocimientos de gobiernos, universidades y organizaciones educativas de todo el mundo por sus esfuerzos en favor de la educación y el entendimiento internacionales. En 1993 le fue otorgada por el Presidente Clinton la Medalla Presidencial de la Libertad. Murió el 9 de febrero de 1995 a la edad de 89 años.