La economía de 2021 tuvo sus puntos buenos (alto crecimiento del empleo) y sus puntos malos (alta inflación). Argumenté en un artículo previo que no podríamos haber tenido lo bueno sin lo malo, que tratar de mantener baja la inflación habría significado sacrificar gran parte del buen desempeño del empleo. Y la forma en que evaluemos el año pasado dependerá en gran medida de lo que suceda a continuación. Parecerá una buena ganga si, pero solo si, la inflación se desvanece.
Entonces, ¿cuándo sabremos lo suficiente para hacer ese juicio? Ah, ese es el problema.
Los desarrollos económicos desde que comenzó la pandemia han tenido lugar en la época de COVID, es decir, se han movido a un ritmo que hace que los altibajos pasados parezcan filmados en cámara lenta. Por ejemplo, solíamos pensar que los datos mensuales nos daban una lectura rápida sobre el estado de la economía; En estos días, cuando ve los números de, digamos, diciembre, ahora tiene que preguntar: “¿Exactamente cuándo en diciembre?” porque eso puede ser muy importante para su interpretación. Los números de empleo , por ejemplo, son para “el período de pago incluido el día 12, que puede o no corresponder directamente a la semana calendario”.
Y la velocidad de los eventos crea problemas para algunas de las formas en que normalmente miramos los datos económicos, problemas que crearán mucha niebla en torno al panorama de la inflación en los próximos meses.
Primero, cuando la gente habla de la tasa de inflación, a menudo se refiere al aumento porcentual de los precios durante el año pasado. Hay buenas razones para esa concepto: al observar las tasas de cambio anual, suavizamos los vaivenes sin sentido y eludimos el problema de la variación estacional (las cifras oficiales se “ajustan estacionalmente” de manera inteligente, pero siempre hay debates entre los economistas sobre si los ajustes estacionales lo están haciendo bien).
En este momento, sin embargo, la tasa de cambio de un año está más o menos garantizada para mostrar una inflación alta y continua durante un tiempo, incluso si las presiones reales sobre los precios se están desvaneciendo rápidamente.
Los precios en el surtidor aumentaron abruptamente durante gran parte de 2021, pero recientemente se han estabilizado e incluso han bajado un poco. Sin embargo, esa estabilización no se refleja en la tasa de cambio de un año, que sigue siendo extremadamente alta y seguirá siéndolo durante los próximos meses.
Un segundo problema tiene que ver con los precios de las cosas por las que la gente tiende a pagar en virtud de contratos a largo plazo, lo que para los consumidores significa especialmente la vivienda. La Oficina de Estadísticas Laborales, que produce el Índice de Precios al Consumidor, mide los precios de la vivienda utilizando los alquileres: los alquileres reales de los apartamentos y una estimación de lo que los propietarios estarían pagando si estuvieran alquilando sus residencias.
Esto no significa que el BLS se esté equivocando: mide lo que la gente paga actualmente en promedio, mientras que empresas como Zumper están informando tarifas sobre nuevos alquileres. Y dado que muchas unidades de vivienda tienen contratos de arrendamiento a largo plazo, se espera que los alquileres promedio se queden por detrás de un aumento en los precios de los alquileres nuevos.
Pero lo que esto nos dice es que todavía hay mucha inflación medida de la vivienda en proceso, inflación que aparecerá en las cifras oficiales incluso si los precios de los nuevos alquileres se estabilizan.
La implicación de estos y otros problemas de medición es que la inflación informada está destinada a ser más o menos alta durante gran parte de este año, pase lo que pase. En particular, incluso si las verdaderas presiones inflacionarias retroceden, que es lo que muchos de nosotros esperamos y esperamos, eso probablemente no será obvio en los informes de noticias.
Al analizar el tema de la medición de la inflación, recordé una línea de mi antiguo maestro Charles Kindleberger sobre la balanza de pagos (un tema que ya nadie discute, pero esa es una historia para otro día): “La existencia de una variedad de balances de pagos -las definiciones de pagos hacen posible que un observador sea siempre serio u optimista, según su temperamento “. Bueno, durante los próximos meses la inflación será así, y yo, al menos, intentaré recordarme a mí mismo que no debo enfatizar solo los números que me gustan.