El presidente Biden terminó su primer año en el cargo con una nota baja, con encuestas que mostraban la desaprobación pública de su manejo de, bueno, casi todo. Por supuesto, estamos escuchando un sinfín de comentarios sobre sus errores políticos, junto con el reconocimiento de que las expectativas del público eran demasiado altas dada la escasa mayoría demócrata en el Congreso.
Sin embargo, una cosa que no creo que reciba suficiente énfasis es la medida en que Biden se ha visto afectado por la forma en que la pandemia sigue prolongándose, una realidad sombría de la que tiene poca responsabilidad. Oh, el mensaje podría haber sido más claro, las pruebas y las máscaras más disponibles, y así sucesivamente. Pero el mayor error de Biden sobre el COVID-19 fue subestimar la crueldad de sus oponentes, quienes han hecho todo lo posible para socavar la respuesta de Estados Unidos a la pandemia.
Antes de llegar a la política de la respuesta al COVID, hablemos de la forma generalizada en que la persistencia de la pandemia tiñe el estado de ánimo de la nación.
Algunos de los efectos son directos y obvios. Ciertamente, la mayoría de los estadounidenses, incluso si no han desarrollado COVID ellos mismos, conocen personas que se enfermaron gravemente o murieron.
Además, COVID todavía está dificultando la vida en formas grandes y pequeñas. Las escuelas cerradas fueron una pesadilla para muchos padres; han reabierto en la mayoría de los lugares, pero aún están sujetos a cierres impredecibles
El trabajo también sigue interrumpido. Según la Encuesta de Pulso de Hogares más reciente de la Oficina del Censo , 8.7 millones de estadounidenses no estaban trabajando porque estaban enfermos con síntomas de coronavirus o cuidando a otra persona que sí lo estaba; 3.2 millones más no trabajaban por miedo a contraer o propagar el virus.
Y COVID está contribuyendo a nuestros problemas económicos. El miedo al contacto cara a cara ha desviado el gasto de los consumidores de los servicios hacia los bienes, tensando las cadenas de suministro y alimentando la inflación. Tanto el miedo a la infección como el agotamiento entre los trabajadores que han estado lidiando con las tensiones de la pandemia son probablemente factores importantes en la escasez de mano de obra, que también contribuyen a la inflación.
Uno de los enigmas de las encuestas recientes es por qué las evaluaciones públicas de la economía son tan negativas a pesar del desplome del desempleo. Es cierto que la inflación ha erosionado los salarios reales, pero George H.W. Bush funcionó con una economía fuerte en 1988 a pesar de que los salarios reales cayeron durante la mayor parte del segundo mandato de Ronald Reagan. Y como hemos notado otros y yo, hay una gran desconexión entre la evaluación de los estadounidenses de su propia situación financiera, que es bastante positiva, y su evaluación sombría de “la economía”.
El partidismo seguramente juega un papel importante, ya que los republicanos afirman que la economía está tan mal ahora como lo estaba a principios de 2009, cuando perdíamos 700,000 puestos de trabajo al mes. Pero la pandemia probablemente también oscurezca las percepciones: además de una sensación general de malestar, la gente ve tiendas cerradas y edificios de oficinas vacíos, lo que hace que las cosas se vean peor de lo que son.
Lo que hace que todo esto sea especialmente desmoralizador es que 2021 comenzó con la esperanza de que las vacunas milagrosas pusieran fin a la pandemia. A pesar de la eficacia de las vacunas para prevenir enfermedades graves, eso no sucedió ni siquiera en países altamente vacunados. Pero a Estados Unidos le está yendo especialmente mal porque no es un país muy vacunado: después de un buen comienzo, su campaña de vacunación quedó muy por detrás de otras naciones ricas.
Y si bien hay varias razones por las que las personas no se vacunan, a nivel nacional nuestro déficit tiene que ver con la política. Las tasas de vacunación en los estados azules son similares a las de otros países avanzados, mientras que las tasas en los estados rojos están muy por detrás; a nivel de condado, existe una sorprendente correlación negativa entre la participación de Donald Trump en la votación de 2020 y la tasa de vacunación.
¿Por qué muchos republicanos rechazan las vacunas? Porque están recibiendo un flujo constante de información errónea de los medios de comunicación de derecha, mientras que los políticos de derecha han pasado gradualmente de afirmar estar en contra de los mandatos de vacunas a ser directamente antivacunas. Por ejemplo, recientemente el director médico del condado de Orange, Florida, fue suspendido simplemente por alentar, no exigir, que el personal se vacunara.
Pero, ¿por qué las élites de derecha son tan hostiles a las vacunas? ¿Han considerado cuidadosamente la evidencia? No seas tonto.
Su verdadero motivo es el deseo de evitar que los demócratas logren cualquier tipo de éxito político. ¿Y es realmente inverosímil sugerir que algunas figuras destacadas de la derecha quieren activamente empeorar las cosas, en la creencia de que el público culpará a Biden?
Pero si bien el público tiende a culpar a los presidentes por cualquier cosa mala que suceda bajo su mandato, pueden contraatacar. En 1948, Harry Truman hizo campaña con éxito contra los republicanos que no hacían nada y que estaban bloqueando su agenda económica y de vivienda. Biden podría, con aún más justificación, hacer campaña contra los republicanos cuya postura antivacunas está poniendo en riesgo tanto la economía nacional como la vida de miles de estadounidenses.
¿Funcionaría esto? Nadie lo sabe. Lo que sí sabemos es que un año de intentar ser conciliadores y unificadores no ha funcionado. Es hora de que Biden salga con fuerza.