La economía de EU sigue siendo muy fuerte, con, por ejemplo, solicitudes iniciales de seguro de desempleo en su punto más bajo desde 1969. Sin embargo, todo el mundo habla de recesión. Y lo cierto es que existe una posibilidad significativa de recesión en el transcurso de los próximos años. ¿Pero la gente entiende por qué?
Parte de la respuesta es que siempre existe la posibilidad de una recesión en el futuro cercano, sin importar cómo se vean los datos actuales. Como las calcomanías de los parachoques no lo dicen del todo, suceden cosas. Siempre existe la posibilidad de, digamos, una crisis financiera que pocos vieron venir o una guerra que perturbe el comercio mundial.
Nuestra situación actual, sin embargo, crea claramente riesgos elevados de recesión, principalmente porque los encargados de formular políticas -principalmente, en la práctica, la Reserva Federal- están tratando de seguir un curso a través de peligros opuestos. Podrían lograrlo; de hecho, supongo que lo harán. Pero puede que no. Y aquí está la cuestión: el tipo de recesión que tengamos, si es que la tenemos, dependerá de qué manera la Fed se equivoque.
¿Dónde estamos ahora mismo? La inflación es, por supuesto, inaceptablemente alta. Parte de esto refleja interrupciones (problemas en la cadena de suministro, aumento de los precios de los alimentos y la energía por la guerra en Ucrania) que probablemente desaparecerán con el tiempo. De hecho, diría que estos factores temporales representan la mayor parte de la inflación, razón por la cual casi todas las economías importantes están experimentando su tasa de inflación más alta en décadas.
Pero la inflación, que solía estar confinada principalmente a unos pocos sectores fuertemente afectados por la pandemia, se ha ampliado. Así que estoy de acuerdo a regañadientes con los economistas que afirman que la economía estadounidense está sobrecalentada, que la demanda general excede la capacidad productiva y que es necesario alinear las dos.
La buena noticia es que esencialmente no hay evidencia de que la inflación se haya arraigado, que estamos en la situación en la que estábamos alrededor de 1980, cuando la inflación persistió simplemente porque todos esperaban que persistiera. Todas las medidas que puedo encontrar muestran que las personas esperan una inflación alta para el próximo año, pero una inflación mucho más baja a mediano plazo, lo que indica que los estadounidenses aún ven la inflación baja como la norma.
Un comentario aparte: desearía que la gente dejara de hablar de una “espiral de salarios y precios”. Se supone que tal espiral ocurre cuando los trabajadores exigen salarios más altos porque creen que merecen una compensación por el aumento del costo de vida. Pregúntese: ¿suena esto como la América en la que vivimos en estos días? ¿Quiénes son exactamente estos trabajadores que exigen lo que creen merecer? Nos hemos convertido en un país en el que los trabajadores toman lo que pueden obtener y los empleadores pagan lo que deben. En un país así, toda la narrativa de la espiral de salarios y precios no tiene sentido.
Pero volvamos a la situación actual. El hecho de que la inflación aún no esté arraigada ofrece la posibilidad de un aterrizaje suave.
El PIB potencial es el nivel de producción compatible con una tasa de inflación aceptable, un nivel que crece con el tiempo. Estoy de acuerdo, a regañadientes, como dije, en que actualmente estamos por encima de ese nivel. Pero podemos cerrar esa brecha sin tener una recesión simplemente ralentizando el crecimiento, mientras dejamos que el PIB potencial se ponga al día. Siempre que la inflación no se arraigue en las expectativas y las interrupciones temporales desaparezcan, cerrar la brecha debería reducir la inflación a un nivel aceptable.
¿Por qué llamo a esto el “camino de Ricitos de Oro”? Porque la política puede errar en cualquier dirección.
Una posibilidad, que ha sido objeto de muchas, muchas peroratas de los halcones de la inflación, es que la Reserva Federal se esté moviendo demasiado lentamente, que la economía funcione demasiado caliente durante demasiado tiempo (el camino rojo en la figura) y que la inflación se arraigue. En ese momento, reducir la tasa de inflación requeriría poner la economía a prueba, como lo hizo Paul Volcker en la década de 1980, cuando se necesitaron años de desempleo extremadamente alto para deshacer el legado inflacionario de la década de 1970. Es decir, un endurecimiento inadecuado por parte de la Fed prepararía el escenario para una desagradable recesión en el futuro.
Pero hay otra posibilidad, que si me preguntas no está recibiendo suficiente atención. A saber, que la Fed se moverá, o tal vez ya se ha movido, demasiado rápido y que la economía se enfriará mucho más de lo necesario. En ese caso, que se muestra en la ruta azul de la figura, podríamos tener una recesión innecesaria, que podría desarrollarse con bastante rapidez.
¿Por qué preocuparse por esta posibilidad? Después de todo, hasta ahora la Fed no ha hecho mucho en cuanto a acciones concretas: ha elevado la tasa de interés que controla en solo un cuarto de punto porcentual. Pero las tasas de interés a más largo plazo que son importantes para la economía real, especialmente las tasas hipotecarias, ya se han disparado debido a la expectativa de que habrá muchas más alzas de tasas por venir
Entonces, como cuestión práctica, la Fed ya ha hecho mucho para enfriar la economía. ¿Ha hecho lo suficiente? ¿Ha hecho demasiado? Eso es realmente difícil de decir.
Después de todo, hay una razón por la que usé figuras esquemáticas en lugar de números reales para presentar mi argumento en el boletín de hoy. La mayoría de los macroeconomistas, aunque no todos, parecen estar de acuerdo en que la economía está al menos algo sobrecalentada. Pero no hay consenso sobre cuánto. Tampoco sabemos realmente cuánto ralentizará la economía la subida de los tipos de interés. Y estas incertidumbres hacen que el trabajo de la Fed sea realmente difícil en este momento.
Lo que sí sabemos, o al menos lo que yo diría, es que hay un camino a través de este momento difícil que no implica necesariamente una recesión. Y si bien la Reserva Federal puede equivocarse, y es casi seguro que se equivocará hasta cierto punto, porque estos son tiempos difíciles, puede equivocarse en cualquier dirección. En este momento estoy, en todo caso, preocupado de que la Fed esté reaccionando de forma exagerada a la inflación. Pero el tiempo lo dirá.
@PaulKrugman