Jan Koum, nacido el 24 de febrero de 1976, es un empresario multimillonario y programador informático ucraniano-estadounidense. Cofundador y exdirector ejecutivo de WhatsApp, una aplicación de mensajería móvil adquirida por Facebook en 2014 por 19 mil 300 millones de dólares.
Según Forbes tenía un patrimonio neto estimado de 15 mil 800 millones de dólares en octubre de 2023, lo que lo convierte en una de las personas más ricas del mundo. Él mismo ha dicho que le enfada que le llamen empresario. Koum alcanzó el puesto 44 en la lista de Forbes de los estadounidenses más ricos en 2024.
Yan Borysovych Koum nació en Kiev, entonces República Socialista Soviética de Ucrania, el 24 de febrero de 1976 en el seno de una familia judía. Creció en Fastiv. En 1992, a la edad de 16 años, se mudó con su madre y su abuela a Mountain View, California, Estados Unidos. Un programa de apoyo social ayudó a la familia a conseguir allí un pequeño apartamento de dos habitaciones. Su padre tenía la intención de unirse a la familia más tarde, pero nunca abandonó Ucrania y murió en 1997.
Koum y su madre permanecieron en contacto con su padre hasta su muerte. Al principio, su madre trabajaba como niñera mientras él trabajaba como limpiador en una tienda de comestibles. Su madre murió en el 2000 después de una larga batalla contra el cáncer.
A los 18 años Koum se interesó por la programación informática. Se matriculó en la Universidad Estatal de San José y simultáneamente trabajó en Ernst & Young como evaluador de seguridad. También se unió a w00w00, un grupo de expertos en seguridad informática iniciado en 1996, donde conoció a los futuros creadores de Napster, Shawn Fanning y Jordan Ritter.
En 1997 Koum conoció a Brian Acton mientras trabajaba en Ernst & Young. Más tarde ese año fue contratado por Yahoo! como ingeniero de infraestructuras. Dejó la escuela poco después. Durante los siguientes nueve años, Koum y Acton trabajaron juntos en Yahoo! En septiembre de 2007 se marcharon y se tomaron un año libre, viajando por Sudamérica y jugando al Ultimate Frisbee. Ambos solicitaron trabajar en Facebook, pero fueron rechazados.
En enero de 2009 Koum compró un iPhone y se dio cuenta de que la App Store, que entonces tenía siete meses de antigüedad, estaba a punto de generar una industria de aplicaciones completamente nueva. Visitó a su amigo Alex Fishman y hablaron durante horas sobre la idea de Koum para una aplicación. Koum casi inmediatamente eligió el nombre WhatsApp porque sonaba como “qué onda”. Una semana después, en su cumpleaños 33, incorporó WhatsApp Inc. en California.
WHATSAPP INICIALMENTE IMPOPULAR
WhatsApp fue inicialmente impopular, pero su suerte comenzó a cambiar después de que Apple agregó la capacidad de notificaciones automáticas a las aplicaciones en junio de 2009. Koum cambió WhatsApp para hacer “ping” a los usuarios cuando recibían un mensaje, y poco después él y los amigos rusos de Fishman en el área comenzaron a utilizar WhatsApp como herramienta de mensajería, en lugar de SMS. La aplicación ganó una gran base de usuarios y Koum convenció a Acton, entonces desempleado, para unirse a la empresa. Koum otorgó a Acton el estatus de cofundador después de que Acton lograra recaudar 250 mil dólares en financiación inicial.
LA SOCIEDAD ZUCKERBERG–KOUM
El 9 de febrero de 2014 Zuckerberg invitó a Koum a cenar en su casa y le propuso formalmente un trato para unirse a la junta directiva de Facebook. Diez días después Facebook anunció que adquiriría WhatsApp por 19 mil millones de dólares. Durante la primera mitad de 2016 Koum vendió más de 2 mil 400 millones de dólares en acciones de Facebook, lo que representaba aproximadamente la mitad de sus tenencias totales.