Conocido como novelista, poeta y dramaturgo, John Berger se desempeñó, tras haber combatido en la segunda Guerra Mundial, también como crítico de arte. Británico en constante conflicto con su identidad insular, en parte por su militancia de izquierda, se autoexilió a un pueblo de los Alpes Franceses desde donde enviaba sus publicaciones. La notoriedad de éstas, acrecentada por un polémico libro sobre la obra de Picasso (Fama y soledad de Picasso), además de la necesidad de brindar otro punto de vista tras la publicación de la serie Civilisation del muy conservador Kenneth Clark, llevó a la BBC a emitir una serie de programas titulado Modos de ver (Ways of looking, 1972) que fue acompañado de un libro homónimo. Con este trabajo Berger marcó toda una generación de críticos de arte, además de convertirse en un texto básico en las escuelas británicas. Con él se inaugura una manera de ponderar el arte a través de las diversas maneras en que vemos lo que vemos. El desarrollo ulterior de sus teorías lo llevó a centrarse en el análisis de la fotografía moderna.
Mirar, publicado originalmente en 1980 como About looking, se convirtió con el tiempo en un clásico por la diversidad de los ensayos que lo componen, publicados entre 1967 y 1979, y en particular por aquellos que componen el apartado Usos de la fotografía. En la sociedad donde “la cámara nos libra del peso de la memoria. Nos vigila como lo hace Dios, y vigila por nosotros”, Berger propone “construir un sistema radial en torno a la fotografía, de modo que ésta pueda ser vista en términos que son simultáneamente personales, políticos, económicos, dramáticos, cotidianos e históricos.” En el mundo actual que reemplazó la foto fija por las cápsulas de TikTok, no está de más regresar a Berger para cuestionar la forma en que vemos y consumimos los productos visuales.
El ensayo que abre el libro, ¿Por qué miramos a los animales?, escrito en 1977, sigue cuestionando casi cincuenta años después nuestra relación con el mundo animal y la forma de relacionarnos con él. “Aquella mirada entre el hombre y el animal, que probablemente desempeñó un papel fundamental en el desarrollo de la sociedad humana y con la que, en cualquier caso, habían vivido todos los hombres hasta hace menos de un siglo, esa mirada se ha extinguido… Esos zoológicos, adonde va la gente para encontrarse con los animales, para observarlos, para verlos, son, en realidad, monumentos a la imposibilidad de tales encuentros.”
Los ensayos sobre pintores y artes plásticas, alrededor de grandes maestros como Giacometti, Bacon, Magritte, Rodin, Courbet, Millet, de la Tour, Caravaggio, entre otros, son además de un extraordinario ejercicio de análisis, un formidable trabajo de écfrasis, o descripción visual, que encumbran Berger no sólo como crítico, también como escritor.
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