Algunos días parecen eternos, transcurren lentamente mientras tomamos café o reposamos en la playa platicando con amigos. Otros días pasan de modo instantáneo, no nos damos cuenta y repentinamente han terminado. En realidad esta apreciación subjetiva de la duración de cada día tiene una contraparte científica rigurosa. Utilizando giroscopios láser se puede medir con enorme precisión la duración de cada día y, efectivamente, sabemos que no todos los días tienen la misma duración. Sin embargo estas pequeñas variaciones entre día y día están en el orden de los milisegundos. Esto fue reportado recientemente en la prestigiada revista “Nature” por un grupo de investigadores utilizando el giroscopio láser del Observatorio Geodésico Wettzell en Alemania (ver: K. U. Schreiber et al., “Variations in the Earth’s rotation rate measured with a ring laser interferometer”, Nature. September 18, 2023).
Un giroscopio láser es un instrumento con forma de anillo en el que dos haces láser se propagan en direcciones opuestas, de este modo la rotación del instrumento se refleja en un cambio de fase en el patrón de interferencia de los dos haces láser. Este instrumento puede detectar y medir rotaciones extremadamente pequeñas. Estos “Giroscopios Láser de Anillo” se utilizan en los sistemas internos de navegación de barcos, cohetes, aviones y misiles, y actualmente son un respaldo para los sistemas de navegación basados en Geo Posicionamiento Global, o GPS, pues en caso de un conflicto militar los satélites necesarios para la operación de sistemas GPS seguramente serán destruidos de inmediato dejando solamente a los sistemas giroscópicos láser como medio de orientación para todo tipo de naves.
Las variaciones en la duración de cada día se deben a las mareas y estas a su vez, a la atracción gravitacional de la Luna y del Sol sobre el mar, el resultado de esto es que la forma de la Tierra tiene ligeras variaciones que afectan la rotación del planeta. Sin embargo hay otros factores que también pueden modificar la variación de un día como el agua y la atmósfera, y su compleja interacción.
Por otra parte, estas mediciones realizadas con mucha mayor precisión eventualmente permitirán en el futuro estudiar un fenómeno consecuencia de la Teoría General de la Relatividad de Albert Einstein de acuerdo al cual un objeto masivo en rotación perturba el espacio-tiempo que le rodea. De este modo, con instrumentos cada vez más sensibles será posible detectar las variaciones del espacio-tiempo causadas por la rotación de nuestro propio planeta.
HLL