Estos son los láseres más poderosos jamás construidos. Sus potentes haces láser ayudan a los científicos a descubrir cómo funciona el universo.
En la Universidad de Michigan haces láser color verde llenan una gigantesca cámara de vació. El sistema ocupa el doble del tamaño de una cancha de tenis y las paredes están reforzadas con muros de sesenta centímetros de concreto para detener cualquier radiación, además los operadores deben usar mascaras completas para garantizar que no haya ningún tipo de contaminación.
Este es Zeus el láser más poderoso en los Estados Unidos. Se trata de un láser pulsado que produce 3 Petawatts equivalente a mil veces la electricidad que se consume en el mundo entero.
Este láser utiliza la energía así comprimida para estudiar las leyes cuánticas que gobiernan el mundo real así como para reproducir las condiciones astrofísicas extremas que se encuentran en el universo.
En Gran Bretaña se encuentra el láser Vulcan 20-20 que pronto será el más poderoso láser del mundo cuando sea terminado en el año 2029.
Un pulso de este láser producirá más de seis veces la energía producida en el mundo entero. Como el láser Zeus, Vulcan será utilizado por científicos del mundo para realizar experimentos que nos permitan comprender el cosmos, lograr fusión nuclear y crear nuevos estados de la materia. El láser Vulcan tiene un costo de más de cien millones de dólares y forma parte de la Central Laser Facility (CLF) en Oxfordshire.
Actualmente tiene el tamaño de dos albercas olímpicas y cada uno de sus espejos principales de poco más de un metro de diámetro, pesa mil quinientos kilogramos.
Lo más impresionante de estos láseres no es solamente su enorme potencia sino también la intensidad del haz láser. Para entender esto debemos imaginar la intensidad de quinientos millones de millones de focos de 40 W enfocados en un punto del tamaño del grosor de un cabello humano. El resultado son plasmas –gases ionizados- que son enormes fuentes de campos eléctricos y magnéticos que a su vez actúan como aceleradores de partículas.
El láser Vulcan permitirá realizar experimentos relevantes a la astrofísica en un laboratorio y analizar el comportamiento de estrellas y nubes estelares así como fenómenos de turbulencia y de ondas de choque. Esto es un cambio de paradigma pues típicamente la astrofísica es considerada una ciencia observacional y no una ciencia experimental, que es como ahora -con este nuevo equipo instrumental- lo será.
Una importante pregunta que se pretende responder es ¿Qué es lo que origina los campos magnéticos que rodean a muchos objetos astronómicos? ¿Por qué aparecen esos campos magnéticos? Las posibles respuestas a estas preguntas no son en absoluto obvias y se requiere de experimentos controlados que permitan responderlas.