A los noventa y cuatro años falleció Leon Cooper, físico en el área de materia condensada que compartió en 1972 el premio Nobel de física junto con Robert Schrieffer y John Bardeen, por el desarrollo de la teoría de la superconductividad. Esta teoría explica cómo es que algunos materiales pierden toda resistencia eléctrica a suficientemente baja temperatura.
Nacido el 28 de febrero de 1930 en Nueva York, se graduó en la Universidad de Columbia en 1951 obteniendo su doctorado a los veinticuatro años en 1954. Posteriormente pasó un tiempo en el Instituto de Estudios Avanzados de Princeton y en las Universidades de Illinois y de Ohio antes de llegar a la Universidad de Brown en 1958, en donde permaneció el resto de su carrera. Fue en Illinois donde Cooper inició trabajo teórico buscando una explicación para el fenómeno de la superconductividad, que fue descubierto por el físico danés Heike Kamerlingh Onnes en 1911 cuando observó que la resistencia eléctrica del mercurio desaparece al alcanzar temperaturas inferiores a 4.2 K.
Hasta 1957 no había teoría que explicara el fenómeno de la superconductividad, en ese año Cooper, Bardeen y Schrieffer, estando en Illinois, desarrollaron la teoría conocida como “BCS”, esta teoría describe cómo los electrones deforman la red atómica del material a través del cual se mueven para acoplarse con electrones vecinos, formando lo que se conoce como un “par de Cooper”. Al formar pares los electrones en un superconductor forman un condensado en el que puede observarse dicho fenómeno.
La teoría BCS fue publicada en abril de 1957. Es importante subrayar que en ese momento Cooper tenía solamente 27 años. Esta teoría explicó la superconductividad convencional sin embargo fue más allá pues también fue aplicada a la física de partículas elementales a través del concepto de “rompimiento espontáneo de simetría”.
Como se mencionó anteriormente, en 1972 John Bardeen, Leon Cooper y Robert Schrieffer recibieron el premio Nobel por el desarrollo de la teoría BCS. Los últimos años de la vida de Cooper los dedicó al estudio del cerebro y de sistemas neuronales. Descanse en paz.